2月21日是第二十个“国际母语日”，联合国教科文组织在北京正式发布了首个以“保护语言多样性”为主题的重要永久性文件《岳麓宣言》，号召国际社会就保护和促进世界语言多样性达成共识。《岳麓宣言》也是联合国“2019国际本土语言年”的重要基础性文件。濒危语言面临的困境，正在引发更多全球关注。
全球濒危语言的保护现状，不得不说有点“骨感”。联合国教科文组织研究发现，世界上现存的语言有7000多种，但有95%的语言目前只由占全球总数4%的人使用，平均每个月就有两种语言消失。语言学家不无忧虑地感慨，濒危语言消失的速度，将快过濒危动植物；语言学可能将成为历史上惟一一门看着自己消失的学科。
不过，对于语言多样性的未来，似乎不必过于悲观。随着相关数字技术尤其是人工智能的最新应用，濒危语言抢救的速度在加快，参与范围也在扩大。和传统手段相比，新兴数字技术正在带来两方面的改观。首先是语言存档速度和能力提升。澳大利亚的语言学家与谷歌合作开发的人工智能平台，通过人工智能模型转录原住民语言，已存储超过4万小时的录音，为语言学家节省了数百万小时的时间。效率的提升，为全面记录濒危语言提供了可能。为此，未来学家托马斯·弗雷提出了“全球语言档案馆”的设想，把不同的语言以视频、音频和书面文件的方式存档。目前，他已联合世界各地的学者收集了3400多种语言的数据，其中许多是濒危语种。
除了能为濒危语言建“数据博物馆”，人工智能更积极的作用还在于互动学习的开发。在澳大利亚，研究人员为了帮助原住民儿童学习他们的语言，开发了一种低成本、易运输的机器人，能记录孩子们的语言技能，并协助老师追踪他们的学习进度。在新西兰，有人开发出帮助爱好者练习毛利语的人工智能程序，不仅能用英语和毛利语回复信息，还能过滤语法错误。濒危语言保护者发现，把不同的原住民语言和流行的应用程序结合起来，对于维持濒危语言的活跃度会有很大帮助。人工智能在这方面的能力，目前仅仅开发了冰山一角。
人工智能会成为濒危语言的救命稻草吗？某种程度上讲，的确可以。如果使用到位，至少能避免重演“一个人带走一种语言”的尴尬。不过，它依然不能有效地解决语言使用热情问题。实际上，在语言政策趋于开明的现代社会，濒危语言更难以摆脱的威胁，是在社会变迁中跟上时代的压力。鼓励更多人使用濒危的母语，还需要通过合理的政策和资源支持，缓解社会结构性和趋势性变化带来的冲击。有语言学家研究了墨西哥的原住民社区发现，为濒危语言提供社区支持至关重要。有了相应的社区图书馆、社区组织等，不但人们更有凝聚力，他们的语言也有了生存土壤。从这个意义上讲，人工智能和技术手段再发达，都要以人为归宿。否则，它只能为濒危语言搭一个留待后人进行再发现的中转站或庇护所而已。
帮濒危语言的使用者打开更广阔的世界，或许才能成就真正意义上的挽救。
《人民日报》（2019年02月22日16版 刘天亮）
