卡塔尔世界杯见证新“球王”梅西加冕，奉献了近几届世界杯最伟大的决赛，同时标志着32强时代的终结。下届世界杯将有48支球队竞逐决赛圈。
世界杯历史上数次“扩编”，从长远角度看，是足球发展历程中的必然趋势。世界杯创立之初参赛球队只有13支，自1954年后，规模固定在16支球队。1982年西班牙世界杯扩至24支球队。32强格局从1998年法国世界杯开始延续至今。
2026年，除了美国、加拿大和墨西哥三支东道主球队外，决赛圈还有45个席位。从32至48，球队数量增幅达50%，这是能够影响国际足坛格局的重大变革。
下届世界杯各大洲参赛名额分配如下：亚洲8个（+4）、非洲9个（+4）、北中美及加勒比地区6个（+3）、欧洲16个（+3）、南美洲6个（+2）、大洋洲1个（+1），合计46个席位，剩余2个名额在6个参加洲际附加赛的球队中产生。
48支球队的竞赛框架仍在讨论中。目前看大体上有两种方式。第一种是分成16个小组，每组3支球队。每组前两名晋级32强淘汰赛。这种模式比赛数量从现在的64场增至80场，预计可以在32天内打完。
这种模式争议之处在于小组赛最后一轮会有一支球队没有比赛，出现“听天由命”的现象，有比赛的两支球队有可能会掌控出线局势。这种情况和4支球队的小组最后一轮小组赛两场比赛不同时举行类似，有失公允。
国际足联对这一质疑给出的解决方案是，小组赛里不接受平局，必须踢点球决出胜负，但这不能排除两队用算小分的方式“达到默契”的可能。
对该模式的另一种批评在于它缺乏竞争性，每支球队只有两场小组赛，三分之二的球队有机会晋级。
另外一种模式是48支球队分成12个小组，每组4支球队。但12个小组在淘汰赛阶段无法直接形成对称的对阵模型。国际足联有意借鉴欧足联在欧锦赛上的比赛设计，即每个小组前两名和成绩最好的8个小组第三名，组成32强对垒。
这种模式的可取之处在于保留了和现在节奏一致的小组赛模式，每支球队打3场比赛。但被诟病之处在于多出更多比赛。比赛总量将增加至104场，单小组赛就有72场，完整赛程或拉长至35天以上。
美加墨世界杯将有16个城市参与承办比赛。美国城市有亚特兰大、波士顿、达拉斯、休斯敦、堪萨斯城、洛杉矶、迈阿密、纽约/新泽西、费城、旧金山、西雅图；加拿大城市包括多伦多和温哥华；墨西哥城市有墨西哥城、瓜达拉哈拉和蒙特雷。这些城市分布在不同时区。
除了小组赛最后一轮，国际足联不希望任何两场比赛时间安排重合，考虑到比赛增多、时差因素，很有可能赛程会从早到晚拉得很长。美加墨世界杯期间，晚10点开赛的午夜凌晨场次很有可能再次上演。
关于世界杯“扩编”的争议一直存在。比如是否会降低比赛质量？过多比赛是否对运动员健康不利？对国际足联不同地区的会员协会来说，利弊不甚相同。
总体来说，世界杯“扩军”有利于足球运动在全球不同地区间平衡发展；实力相对较弱的国家和地区能够通过与世界强队交流，提升竞技水平；对欧洲、拉美等水平整体较高的地区来说，或可少一些类似意大利队连续两次无缘世界杯的遗憾。
世界杯“扩军”也给中国足球带来鼓励和鞭策。要科学理性地看待历史机遇，理解“扩编”的事实和逻辑基础是世界足球水平整体提高，水平接近的球队越来越多，而不是降低门槛的迁就。
卡塔尔世界杯上，亚洲足球崛起令世界刮目相看，日本、韩国、沙特等球队不再是世界杯赛场上的陪跑员，而是逐渐扮演起主角，亚洲水平整体迅速提升是不争的事实。中国足球面临的亚洲内部竞争并没有减弱，只有练好内功不掉队，迎难而上不松懈，才能趁“扩编”之机，实现突破。
11月20日，2022年卡塔尔世界杯开幕式在海湾球场举行。新华社记者 肖艺九 摄
