“在国内的一些新石器时期的考古遗址里，考古学家就发现过兔子的遗存。而在甲骨文里，‘兔’字就出现了，表现出兔子大耳朵和短尾巴的特征。金文延续了这种方式，甚至有的金文直接就画成兔的样子。现代的‘兔’字的雏形始于小篆。”浙江省博物馆副研究馆员石超说，中华先民对兔子的形态和习性早有观察和记载，不过当时的兔子应该是野兔。
国内家兔的起源目前有本土驯化、外来传入以及“本土驯化+外来传入”三种说法，有待于进一步研究。但是，至少在2000多年前的汉代，古人就开始饲养驯化野兔。石超说，像秦汉时期的皇家园林上林苑里就饲养了“狡兔”，汉景帝的弟弟梁孝王在如今的河南商丘营建了“梁苑”，里面也有“走兔”。
在中华文化的重要文献中，兔子也有大量记载。石超介绍说，在《诗经》《礼记》《韩非子》《战国策》等典籍中，我们都可以看到兔子的形象，像“守株待兔”“狡兔三窟”等典故更是深入人心。在最早完整记录十二生肖的王充《论衡》中，“卯兔”名列其中。
“自然界中的野兔多为灰或黑色，白兔比较罕见，因此，古人视白兔为祥瑞之兆，是君主仁德的体现。”石超说，在原始的阴阳观念中，兔属阴，同时兔子又是生育力旺盛的动物，因此，兔神曾被视作生育保护之神。加之兔子性格温顺，惹人喜爱，因此，在不同年代的青铜器、玉器、陶器、瓷器以及绘画中，我们都可以看到兔子的形象。像不少古画中，兔子是与谷穗画在一起的，寓意“多子”。
“月中玉兔”是国人熟悉的传说。石超说，这一传说至少可以上溯到战国时期，诗人屈原在《天问》中写下过“夜光何德，死则又育？厥利维何，而顾菟在腹”的诗句。其中，“夜光”指月亮，而“顾菟”传统上指兔子。这与古人观察月亮，觉得上面的阴影像兔子和蟾蜍有关。但是随着时光推移，蟾蜍逐渐退隐，到隋唐以后，月宫里的动物往往只有兔子了。
图为浙江省博物馆收藏的一枚唐代月宫镜，镜中的玉兔在辛勤地捣药。受访者供图
